En un determinado momento del tiempo, hay agentes económicos que tienen necesidad de recursos para poder realizar sus planes de gasto, y otros que tienen recursos disponibles que no necesitan utilizar hasta un momento futuro.

La función esencial del sistema financiero consiste en poder canalizar los recursos desde los agentes que tienen capacidad de financiación hacia los que tienen necesidad de financiación.

Existen dos vías fundamentales para llevar a cabo ese trasvase de recursos:

• De forma directa a través de los mercados de valores, que permiten la obtención de recursos por empresas y administraciones públicas. En este caso, el ahorrador asume directamente el riesgo con la entidad que obtiene los recursos.
• De forma indirecta a través de la intermediación bancaria. En este caso, el ahorrador entrega su dinero a una entidad bancaria, que es la que asume el riesgo de la concesión de créditos a particulares, empresas o administraciones públicas.

El conjunto de instituciones, medios y mercados establecidos en torno a esta actividad configura el sistema financiero, que, en el caso de España, está integrado por el Banco de España, Entidades de Crédito, Fondos del Mercado Monetario, Otros Intermediarios Financieros, Auxiliares Financieros, y Empresas de Seguros y Fondos de Pensiones.