Para que el Estado español pueda hacer frente a los gastos públicos en los que necesariamente incurre, precisa de unos fondos denominados ingresos públicos. Se entiende por ingreso público, pues, toda cantidad de dinero percibida por el Estado y demás entes públicos, cuyo objetivo esencial es financiar los gastos públicos (sanidad, educación, etc.).

El instrumento principal para la obtención de dichos ingresos públicos es el tributo. Aunque el tributo tiene como finalidad esencial posibilitar la financiación del gasto público, puede dirigirse también a satisfacer otros objetivos públicos: fomentar determinadas actividades, propiciar la creación de empleo, estimular el desarrollo económico de una determinada zona geográfica, etc.