Un fondo de inversión es una institución de inversión colectiva (IIC) que tiene por objeto la captación de fondos, bienes o derechos del público para gestionarlos e invertirlos en bienes, derechos, valores u otros instrumentos, financieros o no, siempre que el rendimiento del inversor se establezca en función de los resultados colectivos obtenidos.

Las características generales de los fondos de inversión son:

• Son instrumentos financieros especialmente diseñados para recolectar recursos de los inversores individuales para dirigirlos a la inversión en valores y activos financieros (o no financieros) de diversa índole.
• La rentabilidad individual de cada inversor dependerá del rendimiento colectivo del fondo. Uno de los principios básicos de la inversión colectiva es la igualdad de trato de todos los partícipes del fondo, lo que no impide que dentro de un mismo fondo pueda haber distintos compartimentos, con estrategias de inversión específicas, y/o distintas clases de participaciones, con comisiones, gastos o requisitos de entrada diferentes. Pero en tales casos, dentro de cada compartimento, todos los partícipes tendrán los mismos derechos y obligaciones.
• Son gestionados por una sociedad gestora de instituciones de inversión colectiva (SGIIC), que representa al fondo, al no disponer éste de personalidad jurídica, y ejerce todos sus derechos políticos y económicos. Las sociedades gestoras precisan autorización previa de la CNMV y están sometidas al control y supervisión de este órgano supervisor. Las gestoras deberán llevar a cabo, de manera independiente, una gestión profesionalizada de las inversiones del fondo, salvaguardando en todo momento los intereses de los partícipes del fondo. La entidad depositaria precisa autorización previa de la CNMV y tendrá que tratarse de entidades de depósito (Bancos, Cajas de Ahorros o Cooperativas de Crédito) o sociedades de valores. Además de la administración y custodia de los valores del fondo, se encarga de canalizar todos los cobros y pagos del fondo. También le asigna la Ley una función de control sobre las funciones de la sociedad gestora.
• El patrimonio del fondo se divide en participaciones, de igual valor y características. Los inversores para invertir en un fondo tienen que comprar (suscribir) participaciones del fondo, y venderlas (reembolsar) si quieren desinvertir total o parcialmente. La participaciones no tienen valor nominal, sino que se le asigna diariamente un valor liquidativo, idéntico para las suscripciones y los reembolsos, como consecuencia de dividir el valor total neto del patrimonio del fondo, una vez deducidos los gastos imputables al mismo, entre el número total de participaciones emitidas. El valor liquidativo está calculado como Valor de mercado, es decir, se valoran todas las inversiones del fondo (valores y activos) como si se tuvieran que vender totalmente. Ello implica que el valor liquidativo de las participaciones de los fondos de inversión recoge diariamente todas las variaciones que se producen en los precios de los distintos activos que componen la cartera del fondo.